El agotamiento del potasio en suelos agrícolas amenaza el rendimiento de los cultivos de todo el mundo

Tema: El pasado 19 de febrero del 2024, el Colegio Universitario de Londres (UCL) hizo un comunicado de prensa en su portal de internet acerca de la problemática de la reducción del potasio en los suelos agrícolas a nivel global, y representa un riesgo potencial de seguridad alimentaria mundial. Este comunicado hace referencia a un trabajo de investigación realizado por el UCL, la Universidad de Edimburgo y el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido y que fue publicado en Nature Food (Brownlie et al., 2024). 

¿Por qué es importante el potasio en la agricultura?

En la publicación de Brownlie y colaboradores, se remarca de manera especial que en muchas regiones del mundo se elimina más potasio de los suelos agrícolas del que se agrega. Es hecho es relevante porque el potasio es un nutriente vital para el crecimiento de las plantas que ayuda con la fotosíntesis y la respiración, y su carencia puede inhibir el crecimiento de las plantas y reducir el rendimiento de los cultivos agrícolas (Fig. 1). Por ello es por lo que los agricultores suelen esparcir fertilizantes ricos en potasio en sus campos para reponer el nutriente agotado. Sin embargo, diferentes asuntos económicos y políticos relacionados con el suministro de estos fertilizantes pueden provocar el no utilizarlo rutinariamente, además de que aun hay dudas sobre su impacto en el ambiente. Los investigadores mencionan que, a nivel mundial, alrededor del 20 % de los suelos agrícolas tienen una deficiencia grave de potasio, y es probable que determinadas regiones la escasez sea más crítica, incluido el 44 % de los suelos agrícolas en el Sudeste Asiático, el 39 % en América Latina, el 30 % en el Sahara de África y el 20 % en Asia Oriental, en gran parte debido a prácticas agrícolas más intensivas.

Figura 1. Efecto de la suficiencia/deficiencia de potasio en cultivos agrícolas (Canva).

El profesor de geografía de la UCL, Mark Maslin (coautor de la publicación) dijo: "El potasio es fundamental para mantener el rendimiento de los cultivos que alimentan al mundo, y su agotamiento representa una amenaza significativa para la seguridad alimentaria de millones de personas en el planeta. Se trata de una cuestión que se pasa por alto y que debe abordarse con una serie de medidas urgentes, a medida que la población mundial sigue creciendo”.

¿Quiénes controlan el mercado mundial de potasio?

Los agricultores suelen recurrir a la potasa como fertilizante para reponer el potasio de sus campos, pero el precio del mineral puede ser bastante volátil. La producción de potasa está altamente concentrada, con sólo doce países dominando el mercado internacional de casi £12 mil millones de fertilizantes de potasio, donde Canadá, Rusia, Bielorrusia y China producen el 80 % del total de potasa cruda del mundo (Fig. 2).

Figura 2. Países líderes del comercio de fertilizantes en el mundo (Tomado de EOM, 2019).

Los investigadores destacan cómo en abril de 2022, el precio de la potasa aumentó 500 % con respecto al 2021, después de una “tormenta perfecta” de factores, incluida la creciente demanda de fertilizantes, el aumento del precio de los combustibles, la recuperación de la pandemia además de una serie de acciones gubernamentales en todo el mundo, incluyendo la invasión rusa de Ucrania. Rusia y Bielorrusia exportan juntos alrededor del 42 % del suministro mundial de potasa, pero tras la invasión rusa a Ucrania en 2022, el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y la UE impusieron sanciones a las importaciones a los dos países, lo que interrumpió el suministro mundial y exacerbó el aumento de los precios.

Desde el aumento inicial de los precios, el costo de la potasa ha caído aproximadamente un 50 %, pero sigue siendo elevado, lo que genera preocupación de que los agricultores no puedan acceder a suficientes fertilizantes para mantener el suministro de alimentos al seguir el sistema actual de cultivo. Al respecto, el Dr. Peter Alexander, de la Universidad de Edimburgo, manifestó que: “La volatilidad de los precios de la potasa tiene importantes implicaciones en el sistema alimentario mundial. El acceso al potasio es vital para que los agricultores mantengan el rendimiento de sus cultivos, pero la reciente alza en el costo de la potasa hace que para los agricultores más vulnerables sea más difícil de obtener”. Actualmente no existen políticas o regulaciones nacionales o internacionales que rijan el manejo sustentable del potasio del suelo de forma similar a los sistemas que se están estableciendo para otros nutrientes vitales de los cultivos como lo son el nitrógeno y el fósforo.

Pero ¿cuáles son las implicaciones ambientales en la producción de fertilizantes potásicos?

En 2021, el consumo mundial de potasa alcanzó los 45 millones de toneladas, y se prevé que la producción mundial aumente a 69 millones de toneladas en 2025, con la puesta en marcha de nuevos proyectos en Bielorrusia, Canadá, Rusia, Australia, Eritrea y el Reino Unido. Sin embargo, la minería de potasa ha planteado preocupaciones en materia de derechos humanos y tiene importantes impactos en el medio ambiente. La minería de potasa genera millones de toneladas de desechos compuestos principalmente cloruro de sodio (sal común), que pueden filtrarse al suelo y salinizarlo e incluso llegar a las capas freáticas, dañando plantas y animales (Fig. 3).

Figura 3. Ejemplo de suelo salinizado (Canva).

Los impactos de la escorrentía de fertilizantes de potasio en los ecosistemas locales no se conocen bien y los investigadores recomiendan realizar más estudios sobre sus efectos. Brownlie, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, dijo: “El impacto ambiental de la extracción de potasa y su uso en la agricultura es algo que necesita un mayor escrutinio. Hay muchas cosas que todavía no entendemos sobre los efectos que tiene el enriquecimiento artificial de potasio en los ecosistemas cercanos. Al manejar sabiamente nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el potasio juntos, podemos obtener múltiples beneficios, prevenir la contaminación, aumentar el rendimiento de los cultivos y minimizar la pérdida de nutrientes. Se trata de coordinar nuestro enfoque para obtener mejores resultados agrícolas”.

¿Qué acciones puede establecer la sociedad ante el panorama de la disminución del rendimiento de producción agrícola por falta de acceso a fertilizantes ricos en potasio?

Los investigadores presentaron seis recomendaciones políticas y de prácticas para prevenir posibles caídas en el rendimiento de los cultivos, proteger a los agricultores de la volatilidad de los precios y abordar las preocupaciones ambientales. Las recomendaciones incluyen:

1. Establecer una evaluación global de las reservas y flujos actuales de potasio para identificar los países y regiones con mayor riesgo.

2. Establecer capacidades nacionales para monitorear, predecir y responder a las fluctuaciones del precio del potasio.

3. Ayudar a los agricultores a mantener niveles suficientes de potasio en el suelo con más investigaciones sobre las implicaciones de la limitación de potasio en el rendimiento de diversos cultivos y suelos.

4. Evaluar los efectos ambientales de la minería de potasa y desarrollar prácticas de aplicación sostenibles.

5. Desarrollar una economía circular global del potasio que minimice el uso y maximice la reutilización y el reciclaje del nutriente.

6. Incrementar la cooperación intergubernamental a través de la ONU y otras agencias para desarrollar una coordinación de políticas globales similar a la que se ha desarrollado para el nitrógeno.

Referencia

Will J. Brownlie, Peter Alexander, Mark Maslin, Miguel Cañedo-Argüelles, Mark A. Sutton, Bryan M. Spears. 2024. Global food security threatened by potassium neglect. Nature Food. doi: 10.1038/s43016-024-00929-8