Propóleo: Un Tesoro Natural de las Abejas en Peligro

El propóleo es una sustancia resinosa producida por las abejas a partir de diversas partes de plantas y moléculas secretadas por ellas. Este compuesto se ha utilizado durante siglos en la medicina popular y se destaca por sus múltiples propiedades biológicas. En este artículo, exploraremos las maravillas del propóleo, sus beneficios para la salud y su potencial en diversas industrias, así como los desafíos y amenazas que enfrentan antes los diversos contaminantes generados por el hombre.

¿Qué es el Propóleo?

El término “propóleo” etimológicamente proviene del griego pro “para o en defensa de” y polis “ciudad” haciendo referencia a la defensa de la colmena. Es una mezcla compleja de resinas, ceras y aceites esenciales que las abejas utilizan para proteger sus colmenas. Funciona como un sellador, cerrando grietas y huecos en la colmena, lo que ayuda a mantener un ambiente saludable al reducir el crecimiento microbiano y gestionar la ventilación. Además, el propóleo actúa como una defensa contra intrusos y patógenos que amenazan la colmena. La composición química de este producto apícola varía según la flora local, el lugar y el periodo de recolección, así como la genética de las abejas. Por ejemplo, se han identificado diferentes tipos de propóleos, como el verde, rojo y marrón, cada uno con su propio perfil de compuestos bioactivos. Investigaciones recientes han demostrado que el propóleos rojo, en particular, muestra un alto potencial biológico, incluido un mayor contenido de antioxidantes (Silva-Beltrán et al., 2021).

Beneficios a la salud humana

Por su diversa naturaleza el propóleo es un ingrediente valioso en la fabricación de dulces, pastillas, jarabes, jabones y suplementos alimenticios con propiedades antioxidantes . Los estudios han demostrado que este producto apícola posee actividades antibacterianas, antivirales, antifúngicas y antiparasitarias (Figura 1). Contiene compuestos bioactivos que ayudan a modular la respuesta inmune y promueven la salud general. Por ejemplo, se ha demostrado que el propóleo es efectivo contra virus que causan resfriados comunes y otras infecciones respiratorias, incluso infecciones ocasionadas por COVID. 

Investigaciones han mostrado que los compuestos bioactivos en el propóleos, como flavonoides y ácidos fenólicos, tienen efectos antivirales. Estos componentes pueden inhibir la replicación viral y modular la respuesta inmune, lo que podría ser beneficioso en la lucha contra virus respiratorios, incluido el SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19 (Silva-Beltrán et al., 2023); sin embargo, los investigadores enfatizan que el propóleo no debe considerarse un sustituto de las vacunas o tratamientos médicos aprobados. 

Figura 1. Diversos beneficios del propóleo 

Beneficios en la Salud Oral y Medicina e Industria

El propóleo  se está utilizando cada vez más en la odontología y la salud oral debido a sus propiedades antimicrobianas. Se ha encontrado que ayuda en la prevención de caries y enfermedades periodontales. Además, su uso en medicina se está explorando para el tratamiento de diversas afecciones, incluyendo enfermedades cancerígenas, gracias a su capacidad para inducir la apoptosis en células malignas (Santos et al., 2020). Además este producto apícola no solo se limita al uso médico  como (anticancerosos, reduce la inflamación); también se emplea en la industria cosmética (cuidado de la piel, cabello, antienvejecimiento) y alimentaria  en la conservación de alimentos y su capacidad antioxidante lo convierte en un ingrediente valioso en productos destinados a mejorar la salud y el bienestar. Sin embargo, a pesar de su amplio uso, hay un número limitado de productos registrados que utilicen propóleos en el ámbito veterinario, lo que representa una oportunidad de mercado aún por explotar. 

La Amenaza de los Contaminantes

Contaminación de Propóleos: Un Problema Global. Recientemente, se ha encontrado que el propóleo puede estar contaminado con residuos de herbicidas y plaguicidas. Investigaciones en propóleos extranjeros como el de origen brasileño han evidenciado la presencia de sustancias como el glifosato. Aunque las concentraciones encontradas son menores a los límites permitidos internacionalmente, la exposición constante a estos químicos puede afectar la salud de las abejas y, por ende, la calidad del propóleos.

Por su parte el propóleo mexicano también enfrenta el riesgo de contaminación. Estudios han encontrado residuos de herbicidas, como el glifosato, en varios tipos de propóleos de Brasil, y esta situación podría reflejarse en otros países, incluida México (Silva-Beltrán et al 2021). 

Figura 2. Muerte masiva de abejas ocasionado por la presencia de metales tóxicos y plaguicidas presentes en diversas matrices ambientales (agua, suelo, aire, vegetación).

Plaguicidas en el Propóleos Mexicano. Los estudios sobre la contaminación del propóleo en México son escasos, pero se ha reportado la presencia de plaguicidas como los organofosforados en muestras de propóleos del sur de México. Además, la cercanía de la producción de miel a cultivos convencionales que utilizan herbicidas de manera regular aumenta el riesgo de contaminación. Los plaguicidas pueden depositarse en las plantas, donde las abejas entran en contacto y, a su vez, pueden transferir estos compuestos a los productos de la colmena, incluyendo el propóleo. 

Generalmente, si hay presencia de compuestos tóxicos en el propóleo, otros productos de las abejas, principalmente la miel, también pueden estar contaminados. Un análisis completo realizado por el equipo de Valdovinos (2017), reveló la presencia de plaguicidas en miel y cera de diferentes regiones de México, con los siguientes hallazgos:

• En el sur: fenilfenol y el organoclorado 2,4-DDT. 

• En el norte: malatión, clorpirifos, fenilfenol y tiabendazol.

• En el Altiplano: clorpirifos e imidacloprid. 

Estos resultados demuestran la exposición a pesticidas en las colmenas mexicanas y el riesgo a la muertes masiva de abejas (Figura 2).

Xenobióticos y Contaminación Ambiental 

El propóleo mexicano también enfrenta el riesgo de contaminación por xenobióticos (sustancia química que no se encuentra de forma natural en el organismo, pero que puede incorporarse a las rutas metabólicas para su procesamiento), que incluyen plaguicidas y metales pesados de origen antropogénico. 

Las abejas y sus productos son considerados bioindicadores de la contaminación ambiental, ya que los compuestos tóxicos pueden depositarse en el suelo y ser transportados a las colmenas a través de fuentes de alimento como el néctar y el polen (Silva-Beltrán et al., 2021; Valdovinos-Flores et al., 2017). Esto significa que el propóleo puede estar contaminado directa o indirectamente por estas sustancias.

Metales Pesados en el Propóleos

A nivel mundial la contaminación por metales tóxicos es un gran problema por su difícil degradación y su capacidad para mezclarse con diversos ecosistemas. El propóleo puede contaminarse por metales provenientes de diversas fuentes como las abejas, el aire, el agua, las plantas y el suelo. Las acciones antropogénicas, como actividades industriales, minería, urbanización y el uso de pesticidas, contribuyen a esta contaminación. En México, los estudios sobre metales pesados en propóleo son limitados, pero se han reportado concentraciones significativas en diferentes regiones. Por ejemplo un estudio de Montiel et al.,(Montiel et al., 2020) se encontraron las siguientes concentraciones de metales en ppm:

• Plomo (4.75) en áreas agrícolas.

• Cadmio (3.87) en áreas urbanas.

• Cromo (4.74) en áreas rurales.

Comparado con registros en otros  propóleos de origen brasileño, los niveles de cadmio en México son más altos, aunque los niveles de cromo y plomo son más bajos. Las regulaciones en México no especifican límites permisibles para metales pesados o pesticidas, aunque algunas regulaciones en otros países latinoamericanos establecen límites para plomo y arsénico.

Hagamos conciencia

Es fundamental que tomemos conciencia del impacto que nuestras acciones tienen en el medio ambiente. La contaminación no solo afecta a las abejas y su capacidad para producir propóleos de calidad, sino que también pone en peligro nuestra salud al consumir productos que podrían estar contaminados. Promover prácticas agrícolas sostenibles y la reducción del uso de químicos en la agricultura son pasos cruciales para preservar este recurso invaluable.

El propóleo es un producto natural extraordinario que ha experimentado una creciente demanda en los últimos años, favoreciendo especialmente a los apicultores en México. Su versatilidad ha captado la atención de la medicina, la industria farmacéutica, cosmética y alimentaria, donde se utiliza como conservante natural en una gran variedad de productos. Sin embargo, es la industria farmacéutica la que más destaca, debido al potencial del propóleo para desarrollar tratamientos innovadores contra enfermedades infecciosas provocadas por la multiresistencia de microorganismos como bacterias y levaduras. Esto convierte al propóleo en un recurso aún más valioso y urgente de proteger. Recordemos que es un producto natural extraordinario  y a medida que la investigación avanza, es probable que descubramos aún más aplicaciones y potenciales terapéuticos de este maravilloso compuesto ya sea en forma de extractos, ungüentos o suplementos, el propóleo continúa demostrando que es un verdadero tesoro de la naturaleza.

Referencias

Montiel, J., Marmolejo, Y., Castellanos, I., Pérez, F., Prieto, F., Gaytán, J., & Fonseca, M. (2020). Niveles de cadmio, cromo y plomo en abejas (Apis mellifera) y sus productos en Hidalgo, México. Rev. Iberoam. Cienc, 7, 57-58. 

Santos, L. M., Fonseca, M. S., Sokolonski, A. R., Deegan, K. R., Araújo, R. P. C., Umsza‐Guez, M. A., Barbosa, J. D. V., Portela, R. D., & Machado, B. A. S. (2020). Propolis: types, composition, biological activities, and veterinary product patent prospecting. Journal of the Science of Food and Agriculture, 100(4), 1369-1382. 

Silva-Beltrán, N. P., Galvéz-Ruíz, J. C., Ikner, L. A., Umsza-Guez, M. A., de Paula Castro, T. L., & Gerba, C. P. (2023). In vitro antiviral effect of Mexican and Brazilian propolis and phenolic compounds against human coronavirus 229E. International Journal of Environmental Health Research, 33(12), 1591-1603. 

Silva-Beltrán, N. P., Umsza-Guez, M. A., Ramos Rodrigues, D. M., Gálvez-Ruiz, J. C., de Paula Castro, T. L., & Balderrama-Carmona, A. P. (2021). Comparison of the biological potential and chemical composition of Brazilian and Mexican propolis. Applied Sciences, 11(23), 11417. 

Valdovinos-Flores, C., Alcantar-Rosales, V. M., Gaspar-Ramírez, O., Saldaña-Loza, L. M., & Dorantes-Ugalde, J. A. (2017). Agricultural pesticide residues in honey and wax combs from Southeastern, Central and Northeastern Mexico. Journal of Apicultural Research, 56(5), 667-679.