¿Tienes un antojo?
¡Albóndigas de carne de mamut!

Tema: Se presenta uno de los usos potenciales de la obtención de información de restos animales que vivieron hace 30,000 a 40,000 años, que han sido recuperados de áreas permanentemente congeladas del Ártico. Es un claro ejemplo, como la aplicación y combinación de herramientas biotecnológicas, permiten no solo la generación de conocimiento, sino que puede aplicarse para la obtención de satisfactores, en este caso, alimentos.

En junio del 2022 se encontraron restos perfectamente conservados (momificados) de mamíferos que habitaron nuestro planeta hace mas de 30,000 años, en la tierra permanentemente congelada (permfrost, Cuadro 1) de Yukon, Canadá. Travis Mudry, un minero que trabajaba en busca de oro en la mina “Treadstone Equipment” de Klondike, encontró los restos de un mamut bebe (Figura 1). Inmediatamente, dio aviso al gerente y director de operaciones de la empresa, quien tomo fotografías y dio aviso a expertos y autoridades (Selkirk, 2022). Ese fue el inicio de descubrimientos que han permitido a los científicos secuenciar el genoma completo del mamut lanudo, y aprender interesantes detalles sobre la vida de estos gigantes durante la Edad de Hielo.

Figura 1. Mamut lanudo (Mammuthus primigenius). A) Nun cho ga, cría de mamut lanudo momificado descubierto en Yukón, Ca. (Tomado de Yukón, 2022); B) Modelo de mamut lanudo ubicado en el Museo Real de BC en Victoria (Tomado de Wikipedia).

Cuadro1

En marzo del 2023, la CNN (Hunt, 2023) dio a conocer que parte de la información generada a partir del estudio de los restos del mamut bebe (secuenciación de su ADN), una compañía de innovación de alimentos el Australia, la ha utilizado para cultivar un “tipo” de carne de mamut en el laboratorio. Vow, que es una compañía australiana de innovación alimentaria, a través de Forged (una de sus marcas) han organizado degustaciones de dumplings (Cuadro 2) de carne cultivada de codorniz japonesa (en Austin, Texas; 12/03/2023) y de albóndigas de mamut lanudo (en Ámsterdam, Netherlands; 28/03/2023).

Cuadro 2.

De acuerdo con Peppou (2022), Vow “produce carne cultivada, a través del cultivo de células animales, fuera de los animales, para hacer todas las partes de la carne que queremos comer y nada más”. 

El objetivo del proyecto de las albóndigas de mamut, según Vow, es llamar la atención sobre el potencial de la carne cultivada (mediante cultivo de células en suspensión) para hacer que los hábitos alimenticios sean más amigables con el planeta. En realidad, el producto que Vow son células cultivadas en laboratorio hechas con ADN de mamut (Figura 2). Sin embargo, llamar al producto “carne de mamut” es exagerado. Se trata de células base de cordero cultivadas en laboratorio las que expresan una pequeña cantidad de ADN de mamut (Figura 3). Los científicos asociados a la compañía, no tuvieron que tener acceso a una muestra de tejido del mamut de Yukón, sino que centraron sus esfuerzos en la secuencia de la mioglobina del mamut lanudo disponible públicamente en la base de datos de su genoma (NIH, NCBI, Mammuthus primigenius; Proyecto sombrilla PRJNA16316, ID: 16316).

Figura 2. Procedimiento de recuperación de la información de la proteína mioglobina de mamut, usada para crear una línea celular de cordero-mamut para la producción de carne de mamut (Figuras varias obtenidas de 123RF gratis).

La mioglobina, que es una proteína presente en los mamíferos y es la responsable de dar a la carne (tejido muscular) su textura, color y sabor, fue identificada en el genoma de mamut y los espacios faltantes (gaps) se tomaron de la secuencia de ADN de la misma proteína peor del elefante africano actual. Con este nuevo gen hibrido (de mioglobina de mamut/elefante) los científicos transformaron células musculares de oveja, que luego se cultivaron en laboratorio. El grupo de trabajo del Dr. Ernst Wolvetang (profesor y líder principal del grupo del Instituto Australiano de Bioingeniería y Nanotecnología de la Universidad de Queensland, que participó en el proyecto; Carrington, 2023) produjo alrededor de 400 gramos de “carne de mamut”. Sin embargo, desde el punto de vista genómico, "es solo un gen de 25,000 que pueden constituir un genoma de la oveja". James Ryall (director científico de Vow) dijo que la mioglobina de mamut cambió la apariencia física de las células musculares de oveja. Aunque nuestros antepasados de la Edad de Piedra cazaban y probablemente se daban festines de carne de mamut, Ryall y Wolvetang dijeron que no habían probado las albóndigas. Ryall, confesó que generalmente prueban (y juegan) con sus productos, pero que en el caso de la “carne de mamut” dudaron en probar de inmediato, ya que se trata de una proteína que no ha existido durante 5,000 años, y no tienen idea de cuál podría ser su potencial como alérgeno, en particular para el humano, por lo que se requieren mas estudios para determinar su seguridad como alimento para consumo humano; esa es la principal razón por la que el producto aun no esta disponible para la distribución (Hunt, 2023).

Figura 3.  Procedimiento para la obtención de carne de mamut a partir de tejido de oveja (Figuras varias obtenidas de 123RF gratis; reactor de cultivo de células en suspensión de la compañía Vow, Tomado de Peppou, 2022). 

Como compañía de tecnología de alimentos, Vow tiene como objetivo mezclar y combinar células de especies no convencionales para crear nuevos tipos de carne. La compañía ha investigado el potencial de más de 50 especies, entre las que se incluyen: alpaca, búfalo, cocodrilo, canguro, pavos reales y diferentes tipos de peces. La primera carne cultivada que se venderá a los comensales será la codorniz japonesa (presentada en la degustación de dumplings en Texas) que la compañía espera que esté en restaurantes en Singapur este año.

Conclusiones

Como bióloga, esta noticia hizo el día por varias razones:

• Ahora, existe la probabilidad de “resucitar” al mamut lanudo (los científicos acaban de recibir $ 15 millones de dólares para tratar de para hacerlo realidad).

• Mediante el desarrollo de proyectos como este, se puede demostrar el potencial de producción de la carne a partir de cultivo de células en suspensión, sin el sacrificio de animales.

• Independientemente de la visión de Vow como empresa, a mediano plazo, esta puede ser una estrategia para apuntalar la seguridad alimentaria mundial, mas que solo para la producción de proteína animal no convencional o delicatesen.

• Teóricamente, la carne cultivada utiliza mucha menos tierra y agua que aquella producida a través de la cría de ganado, y no hay producción de emisiones de metano.

• Existe la posibilidad de no renunciar como especie (Homo sapiens) al consumo de proteína de origen animal (estamos genéticamente programados para ser omnívoros), en pro de minimizar la destrucción de la vida silvestre y contribuir a mitigar la crisis climática asociada a la producción agropecuaria.

Y unas cuantas mas que se me ocurren, pero que seria demasiado largo enumerar.

Referencias

1. Carrington, D. 2023. Meatball from long-extinct mammoth created by food firm. The Guardian. 

2. Hunt K. 2023. Meatballs made with mammoth DNA created by Australian food startup. CNN.

3. NG. 2023. Permafrost. National Geographic, Education, encyclopedic entry. https://education.nationalgeographic.org/resource/permafrost/

4. Peppou G. 2022.  Food tech startup Vow wants to make Australia a world leader in cultured meat. Smart Company. 

5. Peppou G. 2023.  Why we made a mammoth meatball. Medium. 

6. Selkirk D. 2022.Well-Preserved, 30,000-Year-Old Baby Woolly Mammoth Emerges from Yukon Permafrost. Smithsonian Magazine.

7. Yukon. 2022. Mummified baby woolly mammoth found by gold miner in the Klondike. Yukon News.